De handelsnaam

De handelsnaam is de naam waaronder je met jouw onderneming handelt. De handelsnaam wordt vermeld in de KvK-inschrijving van jouw bedrijf. Een handelsnaam is een vermogensrecht en kan met verloop van tijd waarde gaan vertegenwoordigen. Met andere woorden: als je een goede naam hebt opgebouwd dan kan je hier bij een verkoop geld aan verdienen. 

Voor handelsnamen bestaat niet een register zoals het Benelux merkregister. Uiteraard kunnen handelsnamen ingeschreven worden in het Handelsregister (KvK), echter dit levert niet het recht op de handelsnaam op. De stelling dat een handelsnaam eigendom is van een partij omdat deze vermeldt staat in het Handelsregister is dus onjuist. Ook doet het er hierbij niet toe welk bedrijf de handelsnaam eerder had ingeschreven bij het Handelsregister.

Het recht op een handelsnaam ontstaat door het handelen onder een handelsnaam, dus daadwerkelijk een bedrijf uitoefenen onder die naam. Dit doe je bijvoorbeeld door jouw handelsnaam te vermelden op jouw briefpapier, facturen en visitekaartjes en een klantbestand opbouwen.

Het kan dus best zo zijn dat iemand een bedrijfsnaam jaren eerder heeft ingeschreven in het Handelsregister dan een andere partij en dat toch heeft de laatste partij een sterker handelsnaamrecht heeft.

Veel ondernemers zijn ervan overtuigd dat hun handelsnaam als merk beschouwd kan worden en het daarom beschermd wordt door het merkenrecht. Dit klopt helaas niet. Er zijn veel strengere eisen verbonden aan het verkrijgen van een merk. Daarbij is inschrijving in het Benelux (BOIP) of Europese(EUIPO) merkenregister verplicht.

Wat te doen wanneer een andere partij handelt onder dezelfde bedrijfsnaam?

Op handelsnamen is de Handelsnaamwet van toepassing. Het handelsnaamrecht heeft als doel om misleiding door vergelijkbare handelsnamen te voorkomen en om bescherming te bieden bij concurrentie.

Artikel 5 van de Handelsnaamwet geeft dit ook aan:

Het is verboden een handelsnaam te voeren, die, vóórdat de onderneming onder die naam werd gedreven, reeds door een ander rechtmatig gevoerd werd, of die van diens handelsnaam slechts in geringe mate afwijkt, een en ander voor zover dientengevolge, in verband met de aard der beide ondernemingen en de plaats, waar zij gevestigd zijn, bij het publiek verwarring tussen die ondernemingen te duchten is.

De voorwaarden die dus vervuld moeten worden om een handelsnaam te verkrijgen zijn dus:

1. Je moet een onderneming hebben. Het doel van deze onderneming is behalen winst.
2. De onderneming moet een naam hebben. Daarbij mag de naam tot op een zekere hoogte beschrijvend zijn.
3. Zoals eerder beschreven moet je actief gebruik maken van de gekozen naam.

Als je een handelsnaam hebt, kun je dus optreden tegen andere ondernemers die jouw handelsnaam of een vergelijkbare handelsnaam. Er moet dan wel sprake zijn van verwarringsgevaar. 

Wat is verwarringsgevaar?
Verwarringsgevaar houdt in dat een consument denkt dat de twee bedrijven hetzelfde bedrijf zijn, of dat de bedrijven in ieder geval iets met elkaar te maken hebben (terwijl dit niet zo is).

Om vast te stellen of er mogelijk sprake is van verwarringsgevaar, wordt onder andere gekeken naar:

• de aard van de ondernemingen (welke diensten of producten bieden zij aan?);
• de locaties van de ondernemingen;
• het relevante publiek (wat voor klanten hebben de ondernemingen?)

Bedrijven op het Internet

Door de komst van social media kunnen nu veel bedrijven door heel Nederland reclame maken voor hun producten en bedrijf. Veel bedrijven maken gebruik van deze mogelijkheid en het is bijna ondenkbaar geworden dat een onderneming geen social media presence heeft. Zo kan het best zijn dat je favoriete snackbar of winkel veel volgers en klantreviews heeft op Instagram. De werklocatie van ondernemers is hierdoor erg vergroot. Zo kan je niet alleen bekendheid werven in je directe omgeving, maar ook in andere gebieden ver van jou vandaan. 

Maar wat als even door je social media feed heen scrolt en een bedrijf vindt die hetzelfde handelsnaam heeft als jouw onderneming. Kan je dan een beroep doen op het handelsnaamrecht?

in 2010 heeft de rechter in Utrecht (Rb. Utrecht (vzr.) 8 december 2010 (BDRM/de Minibar) beslist dat social media accounts beschouwd mogen worden als middel om de handel van een onderneming te bevorderen. Het is dus als het ware alleen een marketingtool.

Het Hoge Raad heeft zich voorovergebogen over dezelfde problematiek in de zaak DOC tegen Dairy Partners. Het Hoge Raad heeft hierin aangegeven dat er door de komst van het internet, veel bedrijven de mogelijkheid hebben gekregen om hun bedrijf te promoten door het hele land. De locatie van een bedrijf is hierdoor vergroot. De kans dat je iemand online vindt, die onder dezelfde handelsnaam zijn werkzaamheden uitvoert, is daardoor vergroot. Het is dan belangrijk om te kijken wie eerder onder de desbetreffende naam handel voert en of de social media account of website verwarring opwekt bij de klant. Dit heeft de rechter nogmaals bevestigd in het Soho arrest. Echter heeft de rechter in, tegenstelling tot voorgaande beslissingen, hier specifiek domeinnamen en facebookpagina’s benoemd. De rechter heeft hier beslist dat onder omstandigheden het aanmaken van domeinnamen en facebookpagina’s met bepaalde namen, onrechtmatig kan zijn en verwarringsgevaar kan veroorzaken. De consument kan daardoor bij het verkeerde bedrijf terecht komen. Vooral als beide bedrijven werkzaam zijn in dezelfde sector.

Het oudere bedrijf kan dan een beroep doen op artikel 5 van het Handelsnaamwet. Het maakt hierbij ook niet uit of je een handelsnaam hanteert die tot op een zekere hoogte beschrijvend is. Het gebruik van beschrijvende termen in een handelsnaam zorgt er immers voor dat je makkelijker gevonden wordt op het internet en dat je boven op de lijst staat in zoekmachines.

Je kan dus in principe een ander bedrijf aanspreken als zij gebruikt maken van een soortgelijke bedrijfsnaam. Hierbij is het belangrijk dat de klant de twee bedrijven door elkaar kan halen, waardoor de klant niet meer zeker kan weten met welk bedrijf hij zakendoet.

Wees wel op de hoogte dat als u in de toekomst van plan bent om uw handelsnaam als merk te registreren, dan is het volgend de wet vereist dat een merk niet beschrijvend is. De bescherming die de handelsnaamwet geeft aan beschrijvende handelsnamen, is niet van toepassing voor een merk.

Welke stappen kan ik nemen?  

Stap 1

Wanneer er sprake is van verwarringsgevaar dan kun je de andere ondernemer een brief schrijven waarin je sommeert om te stoppen met het gebruik van jouw handelsnaam. Over het algemeen wordt een termijn geboden waarbinnen de onderneming de handelsnaam kan verwijderen.

Stap 2 

Geeft de ondernemer geen gehoor aan jouw sommatie, dan doe je er goed aan een tweede brief te schrijven. Herinner de ondernemer aan jouw eerdere brief en geef aan dat, wanneer de ondernemer niet voldoet aan de sommatie, jij een jurist of advocaat zal inschakelen.

Stap 3 

Wanneer de ondernemer niet reageert op jouw eerdere brieven (of niet mee wil werken), dan doe je er goed aan juridisch advies in te winnen.

Vraag ook altijd naar de te verwachten kosten zodat je niet voor onaangename verrassingen komt te staan.

Wat kunnen wij voor jou doen?

Uiteraard neemt dit veel tijd in beslag en werkt de wederpartij vaak ook niet erg mee. Niemand wil immer zijn bedrijfsnaam veranderen. Er moeten namelijk extra kosten gemaakt worden en zal er veel administratieve/juridische rompslomp zijn. In sommige gevallen zal de wederpartij ook een advocaat kunnen inschakelen, omdat zij ervan overtuigd zijn dat zij een ouder recht hebben op het gebruik van de handelsnaam.

Om dit soort problemen te voorkomen kan doorKees u door de gehele juridische proces helpen. Het kost namelijk veel tijd en moeite om een handelsnaam procedure te starten bij de rechtbank. Ook vergt het veel juridische kennis, aangezien de wederpartij ook voorbereid zal zijn op een juridisch geschil bij de rechter. Het is daarom belangrijk om op alles voorbereid te zijn.

Wij helpen jou hier uiteraard mee. Wij kunnen ook, als je dat wenst, jouw handelsnaam als merk registreren in het BOIP of EUIPO.